昭慧法師,祖籍廣東省梅縣,1957年出生於緬甸仰光,1965年返台。
1975年,台北市立中山女子高中畢業,並以第一志願的全班最高分,考上了國立師範大學國文學系。
1978年,二十一歲,大學三年級暑假出家,並於1979年自師範大學畢業。1980年受具足戒於高雄龍泉寺。
曾任教國、高中國文老師、各佛學院佛學講席。1994年2月起,講學於輔仁大學,並依《佛教倫理學》一書之著作審,獲得教育部學審會通過「講師」資格;此一不依學歷而依學術實力,獲取大學教師證書之先例,實屬罕見。1997年9月起任教於玄奘人文社會學院宗教學研究所,並為佛教弘誓學院研究部指導法師。2002年8月,依《律學今詮》之著作審,獲得教育部學審會通過「副教授」資格;2005年6月,依《佛教規範倫理學》之著作審,獲得教育部學審會通過「教授」資格;現任玄奘大學宗教學系暨研究所教授。2004年6月,於玄奘大學創立「應用倫理研究中心」,並兼該中心主任一職。
法師曾主導幾次全國矚目的社會運動,其中以1994年3月間的「觀音像事件」及1999年的「佛誕放假運動」,最為國內外佛教界人士之所稱道。
1993年至1999年,擔任中華民國關懷生命協會創會理事長,推動動物福利之立法,防阻動物受虐,以此發揚佛法中之護生精神。任內結合社會力量,促使立法院通過「野生動物保育法」與「動物保護法」,頗受社會好評。
此外,法師亦常於環境保護、生態保育、維護人權、反賭博合法化或政教關係之相關議題上,於報刊發表「佛法觀點」之文章,深受各界重視。間或依時間之許可,而投入實際的運動行列,開佛教界主導或參與社會運動的風氣之先。
1998年初,於桃園縣成立「弘誓文教基金會」,並擔任第一屆董事長,以推動佛教弘誓學院僧教育為立會宗旨,為佛教寺院栽培僧材。該基金會並從1999年至2006年,舉辦了六屆的「印順導師思想之理論與實踐」大型研討會,甚受教界與學界好評。
1999年3月,南投縣長彭百顯敦請出任副縣長,基於「政教分離」之一貫信念而婉拒之。
2001年3月30日,公開籲請翌日即將來台弘法之達賴喇嘛加油,恢復藏傳比丘尼制度;31日,於印順導師九六嵩壽之「人間佛教薪火相傳」學術研討會開幕式中,公布「廢除八敬法宣言」,並請四眾弟子八人上台撕下八敬法條文,表示「八敬法非佛說」,今後有心奉行佛陀「平等」教誡者,不宜再依循此種強烈歧視女性的不平等條約。
2003年7月至8月間,前後三度撰文,反對原住民部落大學「殺豬觀摩教學」,並勸阻陳水扁總統以「總統神豬」參加客家義民祭,後者因被挑起了族群意識的神經,而引起軒然大波,但也引發了社會大眾對祭祀動物所受非人道待遇的關注。
2004年底,召開記者會並為文強烈批判南投丹大林場開放狩獵政策,引起原住民團體之強烈反彈,但該政策遂因此而略作調整。
截至2006年6月為止,已出版之著作有《如是我思》、《佛教倫理學》、《悲情觀音》、《人間佛教播種者—印順導師》、《敢向高樓撞晚鐘》、《人間佛教試煉場》、《律學今詮》、《初期唯識思想》、《千載沉吟》、《世紀新聲》、《佛教規範倫理學》、《人菩薩行的歷史足履》等專書二十五冊,學術論文四十餘篇。